Dès sa création en 1946, le Centre Dramatique de l’Est – ancêtre du TNS – eut pour projet la double fondation d’un théâtre et d’une école d’art dramatique. Celle-ci fonctionna d’abord à Colmar, au niveau régional et de façon sporadique.

C’est avec le déménagement du CDE à Strasbourg et l’arrivée de Michel Saint-Denis auprès d’André Clavé, alors directeur, que l’École Supérieure d’Art Dramatique (ESAD) prit son visage actuel. Formé par Jacques Copeau dont il était le neveu, Michel Saint-Denis avait eu l’occasion, avant d’arriver à Strasbourg, de diffuser en Angleterre la pensée et la pédagogie issus de l’expérience des « Copiaus » – notamment à l’école de l’Old Vic qu’il avait dirigée à Londres au sein d’un théâtre.  

Avec le soutien de l’État, il refonda l’École à Strasbourg, une école «annexée au Centre dramatique» (décret de 1952), dont la vocation s’affirmait cette fois nationale et même internationale (la possibilité de recevoir au concours des élèves étrangers fut d’emblée inscrite dans les textes ). C’est en 1954, au moment où il prenait la direction du CDE, qu’il accueillit la première promotion d’élèves. Depuis, beaucoup d’écoles en France se sont inspirées de la pédagogie mise en place à Strasbourg.

L’ESAD est donc placée, depuis sa création, sous la responsabilité des différents directeurs qui se sont succédé à la tête du théâtre : Michel Saint-Denis (1954-1957), Hubert Gignoux (1957-1971), Jacques Fornier (1971-1972), André-Louis Perinetti (1972-1974), Jean-Pierre Vincent (1975-1983), Jacques Lassalle (1983-1990), Jean-Marie Villégier (1990-1993), Jean-Louis Martinelli (1993-2000), Stéphane Braunschweig (2000-2008), et Julie Brochen (depuis 2008).

Suria Magito (1954-1957) a été la première responsable des études. Puis se sont succédé Pierre Lefèvre (1957-1970), Pierre-Étienne Heymann (1970-1972), Christian Dente (1972-1973), Claude Petitpierre (1973-1983), Alain Knapp (1983-1990), Catherine Delattres (1990-1994) et Dominique Lecoyer (depuis 1994).

Depuis sa création, près de 800 comédiens, scénographes, régisseurs, metteurs en scène et dramaturges ont été formés à l’École Supérieure d’Art Dramatique du TNS.